Крестовые походы — серия военных походов западноевропейских рыцарей, направленных против «неверных» — мусульман, язычников, православных государств и различных еретических движений. Целью первых крестовых походов было освобождение Палестины от турок-сельджуков, однако позднее крестовые походы велись и ради обращения в христианство язычников Прибалтики, подавления еретических и антиклерикальных течений в Европе (катары, гуситы и т. д.) или решения политических задач Пап.

Название «крестоносцы» появилось потому, что участники крестовых походов нашивали себе на одежду кресты. Считалось, что участники похода получат прощение грехов, поэтому в походы отправлялись не только рыцари, но и простые жители, и даже дети .

Первый крестовый поход начался вскоре после страстной проповеди Папы Урбана II (прибл. 1035-1099), состоявшейся во французском городе Клермоне в ноябре 1095 года. Незадолго до этого византийский император Алексей I Комнин обратился к Урбану с просьбой помочь отразить нападение воинственных турок-сельджуков (названных так по имени своего вождя Сельджука). Восприняв нашествие мусульман-турок как угрозу христианству, Папа согласился помочь императору, а также поставил цель отвоевать у сельджуков Святую землю. Арабы, которым Палестина принадлежала до этого, терпимо относились к христианской вере и позволяли христианам беспрепятственно посещать Палестину, однако турки были более нетерпимыми. Таким образом, Урбан опасался, что, если Палестину не отвоевать у мусульман, христиане полностью утратят доступ к своим святыням.

В дальнейшем Иерусалим и Святая земля были захвачены мусульманами и крестовые походы предпринимались для их освобождения. Последний (девятый) крестовый поход в первоначальном значении состоялся в 1271—1272 годах. Последние походы, которые также назывались крестовыми, предпринимались в XV веке и были направлены против гуситов и турок-османов.

Первый крестовый поход (1097-1099 гг.), возглавляемый герцогом Готфридом Бульонским, графом Раймондом Тулузским, герцогом Боэмундом Тарентским и его племянником Танкредом, герцогом Робертом Норманским и графом Робертом Фландрским, был самым успешным и закончился завоеванием Палестины и освобождением Иерусалима от мусульман.

Второй крестовый поход (1147-1149 гг.), возглавляемый французским королем Людовиком VII и немецким королем Конрадом III, был организован после завоевания Эдессы сельдужками. Он закончился ужасным разгромом крестоносцев, потерявших десятки тысяч убитыми и умершими от болезней и голода.

Третий крестовый поход (1189-1192 гг.) начался после того, как египетский султан Салах-ад-дин (Саладин) завоевал Иерусалим (узнав об этом, папа римский Урбан III умер от огорчения). Поход возглавили германский император Фридрих I Барбаросса, французский король Филипп II и английский король Ричард I Львиное Сердце. 10 июня 1190 г. пожилой Фридрих Барбаросса упал с лошади во время переправы через речку и захлебнулся. Его смерть стала предвестником (а возможно и причиной) будущего поражения. Победы Ричарда Львиное Сердца продлили существование крестоносных государств в Палестине, но Иерусалим освободить не удалось.

Четвертый крестовый поход (1199-1204 гг.) организовывался для похода на Египет - основу арабского могущества. Победа в Египте могла избавить Святую землю от мусульманской угрозы. Однако Венеция воспользовалась ситуацией, чтобы направить крестоносцев на в Египет, а на Византию, ненависть к которой в Европе давно уже сравнялась с ненавистью к сарацинам. В 1202 г. крестоносцы взяли Константинополь, а европейские территории Византийской империи были разделены между европейскими феодалами. На ее месте возникла Латинская империя, просуществовавшая до 1261 г., когда греки вернули себе Константинополь.

Пятый крестовый поход (1217-1221 гг.) преследовал ту же цель - атаку на Египет. Ему предшествовал "детский крестовый поход" 1212 г., когда тысячи французских и немецких детей решили своими силами освободить Иерусалим. Почти все они пропали, погибли или были проданы в рабство мусульманам своими же единоверцами. В походе приняли участие австрийский герцог Леопольд VI и король Венгрии Андраш II, но Фридрих II, внук Барбароссы, не смог принять участие, что, видимо, имело роковые последствия для предприятия. Мусульмане были встревожены приготовлениями крестоносцев, и вступили в переговоры, предлагая отдать Иерусалим. Но их очень выгодные предложения были отвергнуты. Вскоре крестоносцы стали жертвами амбиций своих вождей и вод Нила, который вышел из берегов и затопил их лагерь. Поход закончился провалом.

Шестой крестовый поход (1228-1229 гг.) возглавил император Священной римской империи Фридрих II Гогенштауфен, внук Барбароссы, который был критически настроен в отношении религии и называл Христа, Моисея и Магомета тремя великими обманщиками. Он предпочитал верить только в то, что может быть доказано здравым смыслом и логикой вещей. Фридрих достиг цели не войной, а дипломатией: ему удалось договориться с мусульманами и заключить договор, по которому они отдали ему Иерусалим, так как не хотели сражаться с крестоносцами перед лицом нового грозного врага - татаро-монголов. Успех был относительным: в 1244 г. мусульмане снова захватили Иерусалим.

Седьмой крестовый поход (1248-1254 гг.) организовал и возглавил король Франции Людовик IX (1215-1270 гг.). Ситуация в Святой земле была критическая, крестоносные государства в Палестине висели на волоске. В августе 1248 г. он отправился в Египет во главе флота из сотни кораблей с 35-ю-тысячным войском. Его цель была проста: высадиться в Египте, захватить главные города страны и затем обменять их захваченные мусульманами территории в Святой земле. Вначале ему сопутствовал успех. Захватив укрепленный портовый город Дамиетту, он начал наступление на Каир. Но Нил разлился, остановив движение армии на несколько месяцев. Кроме того, путь к Каиру преграждала мощнейшая крепость Аль-Мансура, стоящая на узком полуострове возле широкого рукава Нила. Многомесячная осада крепости окончилась катастрофой. Мусульмане нанесли крестоносцам поражение, сожгли флот, снабжавший их продовольствием, вдобавок, в лагере крестоносцев началась эпидемия моровой язвы, так как воды Нила несли мимо тысячи раздувшихся трупов. Дело погибло, и Людовик, сам заразившийся болезнью, должен был отступить к Дамиетте, но был вместе с жалкими остатками своей армии захвачен в плен, для освобождения из которого пришлось заплатить огромный выкуп. *8-й* крестовый поход (1270 г.) был также организован Людовиком IX. В начале июля крестоносцы высадились в Сардинии. Там, под давлением брата короля Карла, они решили отправиться в Тунис, с эмиром которого тот враждовал. 18 июля крестоносцы высадились в Африки и с боями дошли до древнего Карфагена. Но из-за проволочек шанс на победу был упущен. Из-за большой скученности в лагере началась моровая язва, умер сын короля, а скоро заболел и сам Людовик. 25 августа он скончался, после чего крестоносцы вернулись в Европу. Эпоха крестовых походов закончилась.