Том Хэнкс родился 9 августа 1956 года в Конкорде, штат Калифорния. Родословная Хэнксов восходит к матери Авраама Линкольна. Родители развелись, когда мальчику было 5 лет, и его воспитывал отец-повар, склонный к бродяжничеству и не останавливавшийся подолгу на одном месте.

Том рано проявил интерес к актерству, играл на школьной сцене, потом изучал актерское искусство в Калифорнийском университете, но занятиям на студенческой скамье предпочел практику в небольшой драматической группе. Потом переезжал с места на место, играл шекспировские роли в разных театриках и наконец получил предложение сняться в телесериале "Закадычные дружки" (1980-82), где его заметили и пригласили в большое кино. Это был "Всплеск" (1984), где ему пришлось влюбиться в русалку (Дэррил Ханна), заплывшую в бухту большого города. Легкость, естественность и комедийный дар сразу сделали его популярным, и в 1988 году за роль в "Большом" (мальчик оказывается в облике взрослого мужчины) Хэнкс уже удостоился номинации на "Оскар".

Коммерчески неудачной оказалась большая работа Хэнкса в фильме "Костры тщеславия" Брайана де Пальмы (1990, по роману Тома Вулфа). Роль Шермана Маккоя, "хозяина вселенной", уолл-стритского финансиста, жизнь которого в одночасье разбивается вдребезги из-за вероломства любовницы (Мелани Гриффит) и прыти опустившегося журналиста (Брюс Уиллис), критика разругала как маловыразительную, а фильм провалился в прокате.

После "Их собственной лиги" (1992), для которой Хэнкс набрал вес с помощью мороженого, у него началась полоса везения. В 1993 он сыграл две беспроигрышные роли: отца-одиночку в лирической комедии "Неспящие в Сиэттле" (с Мэг Райан), умирающего от СПИДа молодого адвоката в драме "Филадельфия"(1993), которая приводила зрителей в шок своим физиологическим реализмом (на этот раз ему пришлось похудеть на 10 кг) и принесла Хэнксу "Оскара".

В следующем году, когда на экраны вышел "Форрест Гамп", Хэнкс стал поистине триумфатором. В классической роли идиота (вроде бравого солдата Швейка), проживающего вместе со всей страной почти всю вторую половину 20-го века и встречающегося с множеством харизматических личностей, Том Хэнкс превратился вместе со своим персонажем в настоящего национального героя. Получив за эту работу "Оскар", Хэнкс стал вторым (после Спенсера Трейси) актером, кому вручили эту награду два раза подряд.

"Аполлон 13" (1995) Рона Хауэрда - это просто американский "Чапаев": история неудачного полета на Луну, в котором масса людей проявила чудеса героизма. Ммногие ходили смотреть этот фильм по несколько раз в надежде - а вдруг долетят? Впервые надевая антигравитационный скафандр, Том Хэнкс сказал: "Мечта сбылась, парни". Он прямо-таки слился со своим героем, Джимом Ловеллом (соавтором книги "Потерянная Луна", по которой поставлен фильм). А знаменитая фраза "Хьюстон, у нас проблемы" ушла в народ.

Больше "Окаров" Хэнксу не давали, зато отметили множеством гражданских наград за "Спасение рядового Райана" (1998) Спилберга. Его гонорар за "Всплеск" составил 70 тысяч долларов. За "Историю игрушек" (1995) - 50 тысяч, а за "Историю игрушек 2", (1999) только за голос - 5 млн.

Хэнкс - человек с безупречной репутацией - других в астронавты не берут.

Несмотря на свою огромную популярность в Штатах, Хэнкс не страдает звездной болезнью и ведет довольно скромный образ жизни, считаясь в Голливуде идеальным супругом и отцом. Его имя практически не попадает на страницы желтой прессы. Он женат на актрисе Рите Уилсон и воспитывает с ней двоих детей - Честера и Трумана. Также у него есть 2 дочери от первого брака (с Самантой Льюис).

Вышедшая в 1998 году лента Стивена Спилберга "Спасти Рядового Райана" (Saving Private Ryan, 1998), ставшая одним из главных фильмов на вручении "Оскара", в очередной раз подкрепила Популярность Хэнкса как драматического актера, однако на этот раз золотая статуэтка ему не досталась.